עמותת רותם (ע״ר) הוקמה בשנת 2009, בשאיפה לקדם את החינוך במצפה רמון באמצעות יצירת אלטרנטיבות חינוכיות בישוב והכנסת שינויים בגישות החינוכיות של מסגרות קיימות.
מצפה רמון, היישוב המבודד ביותר בארץ, המוקף בנוף מדברי עוצר נשימה ביופיו, הנו יישוב קהילתי יוצא דופן. לאחר שהוקם בשנת 1951 כמחנה ארעי לעובדים שעסקו בסלילת כביש 40 לאילת, הפך היישוב לדוגמא ומופת לציונות הממומשת בשטח, וסומן כנווה מדבר ייחודי, רוחני, קהילתי ותרבותי. מאז ועד היום הפכה מצפה רמון לאבן שואבת לכל מי שמבקש לעצמו חיים בתוך מרחב השראה.
המחשבה המרכזית מאחורי הקמת עמותת רותם יצאה מנקודת הנחה כי ביישוב מיוחד ומבודד כמו מצפה רמון יש צורך להניע תהליך חינוכי תואם, המתייחס לסביבה האנושית והטבעית, ניזון ממנה ומפרה אותה. בהתאמה, מטרות העמותה הן חיזוק הקשר בין אדם לסביבה, קיום פעילויות להכרת הסביבה הטבעית של מצפה רמון ולשמירתה והגברת האחדות בין סוגי האוכלוסייה השונים כמודל לחברה הישראלית.
כפועל יוצא של תפיסות אלו ייסדה העמותה שני גופים חינוכיים משמעותיים ויוצאי דופן הפועלים כיום במצפה רמון:
גן קשת – גן היער הראשון בישראל - הוקם בשנת 2013 על ידי רון מלצר ופעילותו מתקיימת מרבית הזמן בטבע הפתוח, בחורשה בפאתי מצפה רמון. הגן הוכר על ידי משרד החינוך כפרויקט ניסיוני וייחודי בשנת 2014 ושנתיים מאוחר יותר הפך למודל הפצה רשמי של משרד החינוך.
כיום הגן הינו מוסד חינוכי המשמש כאבן שואבת למשפחות מכל הארץ המעוניינות להשתלב בו והנו בעל השפעה משמעותית על אנשי חינוך מכל קצוות הקשת. עם הזמן הגן גדל והתפתח במהירות אדירה והביקוש לו הפך עצום עד כדי כך, שהחל משנת 2019 פועלים ביישוב שני גני יער – גן קשת וגן ערבה, כשבכל אחד מהם יותר מ-30 ילדים – ותושבים רבים עוברים לגור במצפה רמון במיוחד כדי שילדיהם יוכלו ללכת לגן זה.
הגוף החינוכי המשמעותי השני שהעמותה מנהלת הנו בית הספר ״רותם״, הפועל ברוח החינוך הדמוקרטי ומיועד לכיתות א – ח. מסורת החינוך הדמוקרטי דוגלת בלמידה מתוך בחירה. הלומדים בוחרים ובונים לעצמם מערכות למידה אישיות, לצד לימודי הליבה שהנם לימודי חובה (קריאה, כתיבה וחשבון). הבחירה היא בסיס הלמידה גם עבור המורים, בוחרים את גופי הידע אותם ילמדו, מתוך ניסיונם ותחומי העניין שלהם.
תחומי הלמידה בבית הספר מגוונים ביותר, בכדי לאפשר לכל תלמיד למצוא את תחומי החוזק שלו ואת תחומי העניין שלו בלמידה. מתוך תפיסה של ריבוי אינטליגנציות, אין העדפה לדיסציפלינה אחת על פני השנייה. בבסיס הפדגוגיה של רותם עומדת הגישה לפיה כל מרחב הוא מרחב למידה.
גם בב"יס רותם, כמו בגני היער, מתקיימת למידה רבה בחוץ, בטבע. המרחב הפתוח מזמן למידה מסוג אחר, מושאי מחקר, פיתוח מיומנויות והוויה שונים מהמרחב הבנוי. הלמידה בחוץ כוללת מעגלי שיחה, הכנה אוכל במשותף, שיעורי אמנות, טבע, תנועה ועוד.
גם גני היער וגם בית הספר רותם מוכרים על ידי משרד החינוך באופן רשמי ומתוקצבים באופן בסיסי על ידו. אבל עמותת רותם רוצה ליצור חינוך שהוא רחב, עמוק ומשמעותי יותר מהתקצוב הבסיסי של משרד החינוך. יש לנו חזון חינוכי נרחב ומעמיק ואנו מפתחים ומחזקים אותו משנה לשנה.